身長１ｍのヒトの新種の化石

２００５年

３月４日（金）

＊インドネシア・フロレンス島で身長１ｍのヒトの新種の化石が発見されたというニュースが去年の１０月２８日の新聞各紙で報じられました。専門家も驚いたのは、この新種人類が、１万８千年前（このときの発表で。後に１万２千年の可能性も指摘される）まで生存していたことでした。インドネシア考古学センターやオーストラリア・ニュージーランド大などの共同研究チームが発見し、去年の１０月２１日付けの英科学誌「ネイチャー」に載せたものです。このホモフロレシエンシスと命名された人類は、そのほぼ完璧な頭骨がフロレンス島西部のリアンブアという洞窟で発見されたのですが、ジャワ原人から枝分かれして、外界と閉ざされた島で独特の進化をして、小さくなってしまったと考えられています。脳の容積はグレープフルーツ大で、現代人の約２割（この時点の発表で）。
「同島の周辺地域には約４万年前に新人が進出し、先住のヒトを絶滅させたとされる。しかし同島は大陸や大きな島と隔たっており、海面が下がった氷河期にも周辺の島と陸続きにならなかったため、独特の生態系を保っている。古い時代に同島に渡ったジャワ原人が、島に適応して小型の新種となり、生き永らえたようだ。」（朝日新聞２００４年１０月２８日朝刊）。

　ふつうの人は、ふ～んという反応しかしないでしょうが、私は、この記事を読んだとき、ある種の興奮を覚えました。それは、人間は、必ずしも、今の大きさが絶対ではないのだという認識です。脳が大きくなると、それにつれて知能が増してきたというような説を真に受けると、こんな小型化は、退化でしかないのに、ジャワ原人の縮尺がただ小さくなっただけの新種のヒトらしい。

　で、今朝の毎日新聞朝刊で、このホモ・フロレンシエンシスの脳が、「前頭葉大きく処理能力高い」と報道されていて、やっぱりそうか、と思ったものです。　

「ホモ・フロレンシエンシスは、身長１メートルと背が低く、脳容量は現代人の３分の１の約４００ミリリットル。脳や体の大きさから猿人と分類されるが、発掘調査で判明した生活様式は火を使うなど高度だったため、「特殊な進化をたどった新種の原人」との見方が強まっている。
　米フロリダ州立大のディーン・フォーク教授らは、発掘された頭蓋骨を基に、コンピュータ上に脳を三次元画像で再現し、猿人、ジャワ原人、現代人などと比較した。その結果、脳と体の比率は猿人（アウストラロピテクス）に近いが、脳の形はジャワ原人などと似ていた。現代人で背が低いピグミー族とは明らかな違いがあった。
　猿人やチンパンジーに比べ、創造性や計画性などの高次認知機能を担う前頭葉と側頭葉が大きい特徴も見られた。チームは「脳は小さいが、認知・処理能力は高かった」と推測している。
ホモ・フロレシエンシス：国際研究チームが０３年、フロレンス島の洞くつ内の１万８０００年前の地層から、多数の人骨を見つけた。コモドオオトカゲや小型ゾウを狩って暮らしていたと推定される。１万２０００年前まで生存していた可能性があり、高度な技術を要する後期旧石器も見つかっている。」（毎日新聞２００５年３月４日朝刊）なお、この内容は、３月４日発行の米科学誌「サイエンス」に発表される。

　私は、人類は大型化しすぎていると思う。栄養がよくて大きくなってしまった米国人などを見るとそう思う。身長１ｍくらいで、知能的には現生人類と同じくらいのヒトがいても全然おかしくないと思う。そう思う私の脳裏には、第三種接近遭遇で目撃したとされる身長１ｍ内外の異星人が浮かんでいる。そんなことをバラすと、眉唾に思われてしまうでしょうが。